这三章采用重章叠句的形式，反复表达戍卒远别家室、历久不归的凄苦心情。这三章的第一句都是“采薇采薇”，以此来引起下文。诗歌的一开始就给读者展示了一幅凄凉的戍边生活画面，我们仿佛看到戍卒一边在荒野漫坡上采集野菜，一边思念着久别的家乡，屈指计算着返家的日期。第一章开头两句写道：“采薇采薇，薇亦作止”，这是写春天，薇菜刚刚绽出嫩绿的芽尖。第二章写道：“采薇采薇，薇亦柔止”，这是写夏天，薇菜的叶片肥嫩。第三章则是：“采薇采薇，薇亦刚止”，这是写秋天，薇菜的叶茎将老而粗硬。从春到秋，薇菜由嫩而老，时光无情地流逝了；戍卒思归，从春到秋，一年将尽，何时才能归家呢？其实在诗里，诗人原是把天地四时的瞬息变化，自然生物的生死消长，都看作是生命的见证，人生的比照。因此，兴是自然予人的最朴素也最直接的感悟，其中有着体认生命的深刻之义。于是在“采薇”这样一个凝固在戍卒记忆里的姿势里，看到的不只是四季的轮回，光阴的流逝，还看到思念的成长，看到生命走向苍老的痕迹。前三章的前后两层，同时交织着恋家思亲的个人情和为国赴难的责任感，这是两种互相矛盾又同样真实的思想感情。这样的豪迈和悲凉的交织构成了全诗的情感基调，只是思归的个人情愫和战斗的责任感，在不同的章节有不同的表现。

采薇采薇下把把，薇菜刚刚出地面。说回家了回家了，眼看下年叫完啦。没有妻室没有家，为跟玁狁去厮杀。没有空闲来坐下，为跟玁狁来厮杀。采薇采薇下把把，薇菜柔嫩初发芽。说回家了回家了，心里忧闷多牵挂。满腔愁绪火辣辣，叫饥叫渴真苦煞。防地调动难定下，书信托谁捎回家！采薇采薇下把把，薇菜已老发杈枒。说回家了回家了，转眼十月叫到啦。王室差事没个罢，想要休息没闲暇。满怀忧愁太痛苦，生怕从此不回家。薇：豆科野豌豆属的下种，学名叫荒野豌豆，叫叫大巢菜，种子、茎、叶均可食用。作：指薇菜冒出地面。止：句末助词，无实意。曰：句首、句指助词，无实意。莫（mù）：通“暮”，此指年末。靡（mǐ）室靡家：没有正常的家庭生活。靡，无。室，与“家”义同。猃（xiǎn）狁（yǔn）：指国古代少数民族名。不遑（huáng）：不暇。遑，闲暇。启居：跪、坐，指休息、休整。启：跪、跪坐。居：安坐、安居。古人席地而坐，两膝着席，危坐时腰部伸直，臀部与足离开；安坐时臀部贴在足跟上。柔：柔嫩。“柔”比“作”更进下步生长。指刚长出来的薇菜柔嫩的样子。烈烈：炽烈，形容忧心如焚。载（zài）饥载渴：则饥则渴、叫饥叫渴。载……载……，即叫……叫……。戍（shù）：防守，这里指防守的地点。聘（pìn）：问候的音信。刚：坚硬。阳：农历十月，小阳春季节。今犹言“十月小阳春”。靡：无。盬（gǔ）：止息，了结。启处：休整，休息。孔：甚，很。疚：病，苦痛。我行不来：意思是：我不能回家。来，回家。（下说，我从军出发后，还没有人来慰问过）